« Une étoile filante, fais un vœu ! »
Qui ne s’est jamais exclamé de la sorte par une courte nuit d’août ? Car les étoiles filantes sont parmi les phénomènes astronomiques les plus accessibles au grand public, puisqu’une simple paire d’yeux suffit à leur observation. Parfois spectaculaires, elles émerveillent et interrogent, de par leur fugitivité et leur vitesse…
Mais quelle est la différence entre une étoile filante et un météore ? Et entre un météore, une météorite et un météoroïde ?
Peut-on les observer toute l’année ? Pourquoi en observe-t-on plus au mois d’août ? Existe-t-il d’autres périodes de l’année favorables à leur observation ?
Figure 1- Cette image composite montre 926 Perséides enregistrées par Carl Bracken le 14 août 2021 pendant un pic inattendu des Perséides. Crédit: Carl Bracken
Car les météores, ces phénomènes lumineux communément appelés « étoiles filantes » n’ont rien à voir avec les étoiles. Et si elles sont bel et bien observables à toute heure de la nuit, et toute l’année, certaines périodes sont plus favorables, notamment celles au cours desquelles les plus grandes pluies météoriques atteignent leur maximum : c’est le cas aux alentours du 12 août avec les Perséides, mais également mi-décembre avec le pic des Géminides, et début janvier avec les Quadrantides. Car les pluies météoriques sont des événements annuels qui peuvent largement être anticipés. Les Léonides, actives en novembre, peuvent également évoquer d’inoubliables souvenirs pour ceux qui les ont observées à la fin des années 90 et aux début des années 2000 : cette pluie fut alors la source de tempêtes de météores. Ce furent alors plusieurs milliers d’étoiles filantes qui pouvaient être observées par heure ! Ces spectaculaires phénomènes ont eu lieu par le passé, et ont permis aux astronomes de mieux comprendre la dynamique des pluies météoriques. Aujourd’hui, certaines d’entre elles sont de mieux en mieux modélisées, ce qui permet aux astronomes de prévoir les prochaines tempêtes ou sursauts d’activités potentiels.
Mais comme tout n’est pas prévisible, mieux vaut toujours avoir un œil pointé vers le ciel, d’autant que l’observation des météores ne nécessite aucun instrument ! Ceux qui souhaitent aller plus loin peuvent toujours les photographier ou les filmer, voire enregistrer les échos radio associés, mais dans tous les cas, le matériel requis est bien moindre que pour bien d’autres passe-temps astronomiques ! Pour des résultats scientifiques conséquents, puisque de telles observations sont les seules permettant de mieux comprendre la dynamique des tous petits corps du Système solaire, d’appréhender l’environnement poussiéreux de notre planète, afin de protéger satellites, stations spatiales, ou astronautes directement soumis à ces particules lancées à très grande vitesse. Enfin, elles peuvent aussi aider à la compréhension de la dynamique orbitale ou de l’activité passées des comètes, témoigner d’impacts ou de la fragmentation de certains objets, voire annoncer l’arrivée d’une comète longue-période inconnue…
Alors, prêts à embarquer dans le monde fantastique et passionnant des météores ?
Sommaire
- Météore, météorite ou météoroïde ?
- Qu’est-ce qu’un météore ?
- Qu’est-ce qu’une pluie de météores ?
- Calendrier 2025 des pluies de météores
- Les tempêtes de météores passées et futures
- Observer les météores à l’œil nu
- Photographier et filmer les météores (rédaction en cours)
- Enregistrer les météores en radio (rédaction en cours)
par Karl Antier, le 13/02/2025
